你愿意去度假还是用这笔钱换一套新沙发？
你希望政府在教育上加大投入还是减少赋税？
医疗保健应该是免费的吗？
经济学研究的核心问题正在于此。类似上述的问题要求我们在个人收入分配上或政府在财政资源的调配上进行选择，选择了一件事往往意味着放弃另外一件。当我们面对稀缺性的时候，这些问题就产生了——选择如何分配有限的资源。
之所以产生这些问题是因为对绝大多数人或者政府来说，货币都是一种稀缺的资源。你可能没有足够的钱同时买一款新沙发和去度假。一个政府也可能无法在投入足够多的钱改善教育的同时削减赋税。不仅仅是货币，土地和时间也是稀缺资源。一名农场主可能没有足够的土地同时饲养羊和鸡。
如果所有的一切都永远不会匮乏——无限的食物、土地、住宅、医疗保健、教育、交通、书籍，这样就不需要货币了，不需要选择什么、舍弃什么，也不需要配置资源，其结果就是连经济学也不需要存在了。实际上，经济学催生于如何使用我们所有物的需求，以求更经济、更节省。
永远不够
所有我们使用的东西——食物、住宅和书籍，都被经济学家称作资源，且绝大部分都是限量供应的；用经济学的术语来说，它们是一种稀缺资源。经济学家使用“稀缺”这个词的方式与大部分人略有不同。他们并不是说这种资源像雪豹一样很稀有，或者供应短缺。他们仅仅是指这种资源的供应是有限的：不能再生，或者不能以目前的价格和在现有的生产环境下再生。所以，尽管在有些国家石油的储量非常丰富，但它仍是一种稀缺资源，因为石油终有一天会消耗殆尽，无法再开采出来。经济学本质上就是一门关于如何选择有效使用稀缺资源的学科。大部分资源都具有稀缺性，像空气、海水、阳光和风力这样取之不尽的资源是极少的，经济学家称它们为自由取用的物品。其实在现实中，空气和海水的使用一样是有限制条件的。
如何选择
稀缺性迫使我们必须进行选择。这一点具有普遍性，即个体消费者、企业和政府都需要进行选择。
你和我可能会考虑，是花时间整理一下花园呢？还是去做做运动？时间对于我们来说是有限的，为了更好地利用它就不得不加以选择。企业则可能需要选择让有限的员工生产手推车还是生产梯子，这取决于哪种商品更能获利。政府则可能需要选择将财政收入用于福利金还是修路。
无限
从资源的角度看，自由取用的物品是指不需要任何成本就能使用的有用物品。讽刺的是，这种情况导致该定义同时包括或排除了同一种物品——无形商品。
像电脑软件、网页或电子书这一类可以免费下载无数次的无形商品属于自由取用的物品。
原创曲目消耗了一些资源才能完成（以时间、技能和努力的形式）。如果出版商为软件或电子书的使用收取一定费用，那么其复制品对消费者来说就不再是自由取用的物品，因为他们需要付出资源（钱）才能获得使用权。原版创作中消耗的资源通过知识产权产生价值，从而将自由取用的物品转化为稀缺物品。
尽管情况不同，我们都需要考量每一种可能性的成本和收益。一般来说，都会有一个权衡，即选择一种意味着就要放弃另外一种。如果你去度假，就可能没有足够的钱来买新家具。如果你为了多陪伴家人而只做一份兼职，那可能就比全职工作挣得少。你可以选择（或放弃）薪水或者自由时间。
一些未来主义者认为，总有一天，纳米技术（在分子水平上创造事物）能够将任何物质转换为其他相同质量的物质。那时，所有商品都将成为自由取用的物品，因为它们的交换不受任何限制——任何特定类型的商品都将不受限制。
失去的机会和昂贵的机会
经济学家将数学运用于这些平常的概念，创造出有用的模型，从而有可能解释某种经济现象和事件，并能帮助个人、企业和政府未雨绸缪。
假设有一位果农想在他的土地上种草莓和树莓。但由于土地有限，他必须做出一种最有利的选择。
如果这位果农种植更多的草莓，就要少种一些树莓；反之亦然。如果我们能画出一个曲线图，就能计算出种植草莓和树莓的机会成本分别是多少。他只有三个塑料大棚，所以必须决定如何分配。
如果他决定用两个大棚种草莓，那么就只有一个大棚种树莓。对每一个种植了草莓的大棚来说，其机会成本就是每一个种植了树莓的大棚；反之亦然。
曲线逐渐曲折起来
在以上情况中，机会成本曲线是一条直线：种植一大棚草莓的成本相当于种植一大棚树莓；反之亦然。但现实情况通常不会这样简单明了。
