掌控行为是锻炼学龄前儿童乐观的大炼炉。在父母的协助下，孩子有可能养成面对挑战不退缩以及克服困难的习惯。一旦孩子进入学校，让孩子拥有了乐观，就可以使他从掌控行为移转到各种思想上，尤其当孩子失败的时候。学龄儿童已经开始想到因果关系，他们对为何成功、为何失败发展了一套理论；他们也发展了一套理论告诉自己如何将失败转为成功。这些理论就是他们是悲观或乐观的基础。
伊恩今年才六岁，但似乎已经自我发展了一套悲观理论。伊恩的父亲极力想使他增加自信心，但却反倒使情况更糟。父亲下班回家时，在门口大声说：“孩子们赶快来，我有一个大盒子正等着你们呢！”伊恩与他九岁的姐姐瑞秋奔到门口，将父亲手中的盒子接下，他们很高兴地发现，盒内装的是他们所见过的最大的积木玩具。
两个孩子立刻坐在地上开始玩，瑞秋开始建造一艘太空船，她很有顺序地把小块连成大块，先做船身，再做机翼。她一边做一边对自己说关于太空船的任务。“我们一定要飞到月球，接回那些太空人，然后我们要提防火星人，以免被他们捉到。”
伊恩试图模仿他姐姐，当瑞秋拿起一块蓝色的方块，伊恩也拿起蓝色的方块，当瑞秋将它接到黄色长方形上，伊恩也将它接在黄色长方形上。但伊恩却无法做成太空船，因为瑞秋的动作太快了，伊恩赶不上她。当瑞秋继续她的太空探险时，伊恩就变得越来越焦躁不安。每一次将积木推倒重新开始游戏，他就很生气。他开始将积木扔向他的姐姐。
父亲看到伊恩在挣扎，想过来安慰他。
父亲：伊恩，你做得真好，我觉得你做的火箭太棒了。
伊恩： 才不呢！瑞秋做的才棒，我做的很差，甚至没有办法使
机翼稳固。我是个笨蛋，从来就没有做对过一件事。
父亲：我喜欢你做的东西，我觉得你是最好的火箭制造家。
伊恩： 那为什么瑞秋做的更大，翅膀更长，而且不会像我的一
样机翼老是掉下来？我不能做这个，我不能做成任何事，
我最讨厌搭积木。
父亲： 这不是真的，伊恩。只要你拿定主意，什么事都能做成。
来，把积木给我，让我帮你做，我会帮你做一个能够飞
到月球、火星及木星的火箭，它会是世界上最快的火箭，
而且它是属于你的。
伊恩：好吧，帮我做一个，我做的从来就不会成功。
父亲的爱心显露无遗，当他听到伊恩因为无法跟上姐姐而难过的时候，他想来帮忙。他的做法是想直接提高伊恩的自信心。他告诉伊恩火箭做得很好，当伊恩对自己的能力起疑时，又告诉伊恩只要拿定主意必可成功。实际上，父亲在这过程中犯了三个错误。
第一，父亲说的每一件事几乎都不是真的，伊恩也知道，无论自己如何努力，也无法作出像姐姐所作的那样复杂的太空船。父亲应该说实话，他应该解释当伊恩像瑞秋那样长到九岁时，他所作的东西就会更结实，还应告诉他当瑞秋六岁时，她所作的东西与伊恩现在做的一样。
第二，为了让伊恩高兴，父亲接手，为伊恩做一个他自己无法做到的东西。父亲所传送的信息是：当事情发展到不是你所想要的状况时，你就放弃让别人来解救你。为了要建立伊恩的自信，父亲反倒教他无助。让伊恩经受失败并不是一件错事，失败本身也并不是件大灾难，它可能暂时降低了自信，但是你的孩子对失败所做的诠释可能更为有害。父亲应该同情伊恩并了解他的心情，使伊恩明白父亲知道他的感受（例如，我记得七岁的时候我做了一个风筝，当我的父亲与我要试飞时，它就被吹成14片了，我那时觉得好难过），但是父亲不应该为伊恩解决问题。
第三，这是其中最严重的错误，也是本书的中心题旨：父亲应该对伊恩解释失败的原因并提出反证。伊恩从最糟糕的方面来看他的挫折与不幸事件，“我是个笨蛋”“我做的从来就不会成功”“我从来就没有做对过一件事”，这些都可能成为造成更多挫折的主要原因。伊恩不仅坚信最悲观的原因，同时以消极、放弃、退缩及抱怨的方式来应对问题。这样伊恩习得悲观甚至不用外力，自己就可实现。
现在心理学家已经发现如何改变悲观。认知心理学家已经发展出一种强有效的方法改变人们失败时所陷入的错误思维习惯。这些方法可以由父母教给孩子，尤其对学龄儿童特别有效。把悲观改变成乐观的方法，就是我用来使儿童抵抗抑郁的核心思想。
